BMW a testé dans son usine de Spartanburg, en Caroline du Sud, un robot humanoïde de la startup Figure. Pendant plusieurs semaines, le Figure 02 a manipulé avec succès des pièces de tôle dans des montages spécifiques, qui ont ensuite été assemblés en tant qu’éléments du châssis des voitures. Pour mener à bien cette mission, le robot a dû faire preuve d’une grande dextérité, rendue possible par ses mains, lesquelles disposent de 16 degrés de liberté (contre 27 pour l’homme) et d’une force équivalente à celle d’un être humain.

Figure 02 incarne les dernières avancées technologiques en matière de robotique. Le robot mesure 1,70m et pèse 70 kg. Il peut marcher jusqu’à 4 km/h et affiche une autonomie de 5 heures. Il est bien plus performant que le Figure 01 qui impressionnait déjà en se servant d’une machine à café, en manipulant une pomme ou en rangeant de la vaisselle sur un égouttoir. Il est capable d’exécuter de manière totalement autonome des tâches semblables à celles d’un humain, avec une parfaite coordination des deux mains. D’une manière générale, Figure est aujourd’hui à l’avant-garde de la recherche en robotique, notamment depuis que la startup s’est allié avec OpenAI pour intégrer ChatGPT dans ses machines. L’objectif est de pouvoir les faire, à terme, interagir avec des humains.

Pour BMW, l’idée est maintenant de déterminer les applications possibles de ces robots humanoïdes dans le processus de production du constructeur automobile, notamment pour éviter aux employés d’avoir à effectuer des tâches potentiellement dangereuses ou fatigantes. Pour l’heure, aucun calendrier précis n’a été établi pour l’arrivée de ces robots dans les usines du groupe. Si BMW communique sur l’aide qu’apportent ces robots, le constructeur évite d’évoquer, pour le moment, l’épineuse question du potentiel remplacement de personnels à certains postes.

À noter que la dernière version du robot humanoïde Atlas de Boston Dynamics, entièrement électrique et autonome, doit également être testé sur une chaîne de production du constructeur automobile Hyundai. Aujourd’hui, seul le constructeur chinois Unitree commercialise ses robots, à destination des professionnels, à partir de seulement 16.000 dollars.